Un grupo de investigadores internacionales, entre ellos científicos del Centro de Oceanología y Estudios Antárticos (COEA) del IVIC de Venezuela, reveló que la nieve de la Antártida muestra huellas de metales pesados derivados de la actividad turística y las operaciones científicas. Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature Sustainability y seleccionados para la portada de su edición de octubre de 2025, debido a la relevancia de los resultados.
La investigación, titulada “Huellas de metales pesados en la nieve antártica procedentes de la investigación y el turismo”, evidencia que uno de los últimos entornos considerados prístinos del planeta ya presenta afectaciones químicas asociadas a la presencia humana. Los científicos venezolanos Juan Alfonso, Belkis García y Juan Carrera forman parte del equipo que desde 2018 desarrolla estudios clave sobre la región.
El equipo analizó muestras de nieve superficial recolectadas a lo largo de un transecto de 2000 km, desde las islas Shetland del Sur (62° S) hasta las montañas Ellsworth (79° S), con el objetivo de mapear la deposición de aerosoles atmosféricos. Identificaron patrones espaciales de contaminación influenciados por fuentes corticales, marinas, biogénicas y antropogénicas.
Los resultados mostraron presencia de metales pesados especialmente en el norte de la península Antártica, zona donde se concentran las principales estaciones de investigación y donde el tráfico marítimo turístico es más intenso. Esta región, además, es la que se calienta más rápido del continente y alberga cerca de la mitad de las instalaciones científicas: 114 estructuras activas, según datos del Consejo de Administradores de Programas Antárticos Nacionales.
El Dr. Juan Alfonso destacó que los datos obtenidos pueden servir como línea base para futuras investigaciones, ya que incluyen información inédita sobre la distribución espacial química de la nieve, fuentes de contaminación y mecanismos de transporte atmosférico. También subrayó que los resultados son útiles para las deliberaciones internacionales sobre turismo y presencia humana en la Antártida.
El estudio advierte que la nieve antártica actúa como un registro directo de la calidad del aire, acumulando aerosoles procedentes incluso de fuentes remotas debido al transporte atmosférico a larga distancia. Esta acumulación representa una amenaza para ecosistemas vulnerables, afectando microorganismos, productores primarios y niveles tróficos superiores por bioacumulación y biomagnificación.
Los autores concluyen que, aunque la presencia humana es esencial para la ciencia y la divulgación global, también genera preocupación debido a los contaminantes derivados de combustibles fósiles utilizados por barcos, aeronaves, vehículos e infraestructura.
Con información del IVIC
