A unos 210.000 años luz de distancia, la Pequeña Nube de Magallanes (SMC) es uno de los vecinos más cercanos de nuestra galaxia, la Vía Láctea. De hecho, esta pequeña galaxia es una de las galaxias “satélite” de la Vía Láctea, que orbitan alrededor de nuestra galaxia espiral.
En el interior de la Pequeña Nube de Magallanes se encuentra este espectacular cúmulo estelar, conocido como NGC 346. Sus estrellas calientes liberan un torrente de radiación y de erupciones energéticas que erosionan las porciones más densas de gas y polvo de la nebulosa circundante, N66. Docenas de estrellas calientes, azules y de gran masa brillan en el interior de NGC 346, y los astrónomos creen que este cúmulo contiene más de la mitad de las estrellas de gran masa conocidas en toda la Pequeña Nube de Magallanes.
El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA ya había observado este cúmulo antes , pero su nueva imagen muestra a NGC 346 en luz ultravioleta, junto con algunos datos en luz visible. La luz ultravioleta ayuda a los científicos a comprender más sobre la formación y evolución de las estrellas, y el Hubble, con su resolución nítida combinada y su posición por encima de nuestra atmósfera que bloquea los rayos ultravioleta, es el único telescopio con la capacidad de realizar observaciones sensibles en luz ultravioleta.
Estas observaciones específicas se recopilaron para aprender más sobre cómo la formación de estrellas da forma al medio interestelar, que es el gas distribuido por un espacio aparentemente vacío, en una galaxia de baja metalicidad como la Pequeña Montaña de Marte. Los astrónomos llaman “metales” a los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, y la Pequeña Montaña de Marte contiene menos metales en comparación con la mayor parte de nuestra Vía Láctea. Esta condición ayuda a convertirla en un excelente ejemplo de una galaxia similar a las que existían en nuestro universo primitivo, cuando había muy pocos elementos pesados para incorporar.
T / NASA
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