La compañía espacial china de capital privado OrienSpace puso en órbita este jueves tres satélites meteorológicos a bordo de un gigantesco cohete Gravity-1 desde un barco, frente a las costas de Haiyang, en la provincia de Shandong, informa South China Morning Post (SCMP). El Gravity-1 es considerado el cohete de combustible sólido más potente del mundo.
Según reseñó RT, el Gravity-1 tiene un empuje de 600 toneladas y puede elevar 6,5 toneladas de carga a la órbita cercana a la Tierra, a diferencia de la mayoría de las versiones de cohetes comerciales, que transportan cargas relativamente ligeras. Según SCMP, el compartimiento de carga tiene unas dimensiones de 4,2 metros de diámetro y 9 metros de alto. Esto sería lo suficientemente espacioso para acomodar carga para la estación espacial china si fuera necesario.
Pesa casi el doble que el cohete Vega-C de la Agencia Espacial Europea, que anteriormente ostentaba ese récord. SCMP señala que el medio oficial Aerospace China afirma que el Gravity-1 puede soportar el lanzamiento de hasta 30 satélites que pesen 100 kg cada uno y podría hacerlo dentro de las 24 horas posteriores a la recepción de una solicitud. Aerospace China también informó que el exitoso lanzamiento del Gravity-1 es visto como «un avance significativo en la innovación independiente de los cohetes portadores comerciales de China».
El Gravity-1 consta de siete motores de cohetes sólidos. «La unión donde el propulsor del cohete se encuentra con la etapa central, no es más grande que una hoja de papel A4 y debe soportar una fuerza de aproximadamente 200 toneladas», explicó Yao Song, codirector ejecutivo de OrienSpace. «Su fuerza debe ir acompañada también de su sencillez, asegurando una ruptura limpia cuando llegue el momento. Esto, de hecho, muestra la profundidad de nuestra experiencia tecnológica», añadió. La agrupación y separación de grandes propulsores de cohetes sólidos constituye un desafío en todo el mundo.
Aunque no se ha revelado el costo de su primer lanzamiento, el director de operaciones de OrienSpace, Wei Kai, comentó que habían adoptado una serie de medidas para establecer un modelo de servicio de lanzamiento a gran escala, conveniente y de bajo costo. Asimismo, puntualizó que su fábrica en Haiyang alcanzará una capacidad de producción de 20 cohetes anuales.
El uso de combustible sólido, que es conveniente y seguro, reduce significativamente el tiempo y el costo de producción, pues permite que el proceso de ensamblaje, prueba y lanzamiento del cohete se complete en un radio de 5 kilómetros. A su vez, los lanzamientos en alta mar ofrecen ventajas adicionales en términos de seguridad y frecuencia de los lanzamientos. Según la compañía, este tipo de lanzamiento brinda la posibilidad de realizar misiones semanales utilizando un solo buque.
Wei le comentó a Aerospace China que la estructura del cohete Gravity-1 fue diseñada para una rápida producción en masa. El proceso de fabricación ha mejorado significativamente en simplicidad, eficiencia y reducción de los costes debido a que su núcleo y los propulsores tienen el mismo diámetro.
El diseñador jefe, Bu Xiangwei, señaló por su parte que las mejoras de la empresa, como encerrar el cohete en una cubierta protectora blanca antes del transporte y lanzamiento, habían ahorrado costos considerables. La cubierta flexible mantuvo la temperatura del cohete en unos 15 grados centígrados en invierno y aisló la lluvia y la nieve externas. «A través de una cubierta protectora inflable de este tipo, podemos lograr un sistema de apoyo ambiental simplificado y de bajo costo para los cohetes portadores», expresó Bu, según Aerospace China.
